Un tornillo es un cuerpo cilíndrico o ligeramente cónico con una rosca cortada o enrollada en su superficie. En uno de los extremos se coloca una cabeza de tornillo. La fuerza se transmite a la pieza a sujetar a través de la "barbilla" de la cabeza del tornillo (superficie anular, inferior). A menudo se sujeta de esta manera una placa a través de la cual se inserta el tornillo. La cabeza del tornillo tiene una forma en el borde o en su parte superior para que pueda conectarse con una herramienta (un destornillador o una llave inglesa) para atornillar y desatornillar.
Los dos tipos principales de tornillos se distinguen por la rosca.
Su vástago y el contorno de la rosca son cilíndricos. Sólo se atornillan en piezas con una contra-rosca (rosca de tuerca) coincidente. Los tornillos metálicos también son, en su mayoría, de metal y, con menos frecuencia, de plástico relativamente resistente (las piezas en las que se atornillan suelen ser de plástico).
La parte roscada del eje es ligeramente cónica y termina en punta. Los flancos de la rosca son más puntiagudos que los de los tornillos metálicos. Estos tres elementos de forma son un requisito para que el tornillo para madera penetre de forma independiente en la pieza de madera y corte una rosca durante el proceso de atornillado. Para apoyar el proceso de atornillado, a menudo se perfora previamente un diámetro menor. Lo mismo ocurre al atornillar tornillos para madera en piezas de plástico.
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